Senzorna integracija je organizacija osjeta za upotrebu. Putem osjetila dobivamo informacije o fizičkom stanju našeg tijela i okoline koja nas okružuje. Nebrojeno bitova senzornih informacija pristiže u naš mozak svakog trenutka, i to ne samo iz naših očiju i ušiju, već iz svakog dijela našeg tijela. Mozak mora organizirati sve te osjete kako bi se osoba normalno kretala, učila i ponašala. Mozak locira, svrstava i uređuje osjete na sličan način kao što prometnik regulira automobile na prometnici. Kada osjeti nastaju na dobro organizirani ili integrirani način, mozak ih može upotrijebiti tako da formira percepciju, ponašanje i učenje. Kada je nastajanje osjeta neorganizirano, život izgleda poput krkljanca u prometnoj špici.
Senzorna integracija je najvažniji tip senzorne obrade. Živežne namirnice hrane tijelo, ali da bi to činile moraju biti probavljene. Osjete tako nazivamo „hranom za mozak“, ali bez dobro organiziranog procesa senzorne obrade, osjeti ne mogu biti probavljeni i ne mogu hraniti mozak.
Senzorna integracija počinje u utrobi kada mozak fetusa osjeti pokrete majčina tijela. Golema količina senzorne integracije mora se pojaviti i razviti da se postigne puzanje i stajanje što se događa u prvoj godini života. Igre u djetinjstvu dovode do puno senzorne integracije jer dijete organizira osjete svog tijela i sile teže zajedno sa slikom izvukom. Iako se svako dijete rodi s tom sposobnosti, mora je razviti dolazeći u odnose s mnogim stvarima oko sebe i prilagođavajući svoje tijelo i mozak mnogim izazovima tijekom djetinjstva. Najveći razvoj integracije osjeta događa se za vrijeme adaptivne reakcije.
Adaptivna reakcija je svrhovit, prema cilju usmjeren odgovor na osjetni doživljaj. Dijete vidi zvečku i poseže za njom. Posezanje je adaptivna reakcija. Jednostavno besciljno mahanje rukama nije. Kompleksna adaptivna reakcija je kada dijete percipira da je zvečka predaleko i puzi da je dohvati. Kod adaptivne reakcije svladavamo teškoću i učimo nešto novo. Formiranje adptivne reakcije pomaže mozgu da se razvija i organizira. Većini odraslih to izgleda kao igra. Međutim, igra je sastavljena od adaptivnih reakcija koje ostvaruju senzornu integraciju.
Sve do dobi od oko sedam godina, mozak je primarno aparat za senzornu obradu. To znači da on nešto osjeća i direktno iz osjeta dobiva značenje. Malo dijete ne razmišlja puno o stvarima oko sebe; ono je uglavnom usmjereno da ih osjeti i da se kreće s obzirom na te osjete. Njegovi prilagođeni odgovori su više mišićni ili motorički nego mentalni. Tako se prvih sedam godina života naziva razdobljem senzomotoričkog razvoja. Kako dijete postaje starije, mentalni i socijalni odgovori zamjenjuju neke od ovih senzomotoričkih aktivnosti. Međutim, mentalno i socijalno funkcioniranje mozga zasniva se na senzomotoričkoj obradi. Integracija osjeta koja se pojavljuje u pokretima, govoru i igri osnova je kompleksnijoj integraciji osjeta koja je potrebna za čitanje, pisanje i dobro vladanje.
Kada je sposobnost senzorne integracije mozga dostatna da se suoči sa zahtjevima okoline, djetetov odgovor je učinkovit, kreativan i zadovoljavajući. Kada se dijete suočava s iskušenjima na koja može efikasno odgovoriti, ono se zabavlja. Zabava je djetetova riječ za senzornu integraciju.
Senzorna integracija osjeta nije nešto čega ima ili nema. Neke osobe imaju dobru senzornu integraciju, neke prosječnu a neke slabu. Ako mozak slabije obavlja posao senzorne integracije, to će negativno utjecati na mnoge stvari u životu.
Poremećaj senzorne integracije nije medicinski problem. Promatranje je ključno za utvrđivanje prisutnosti poremećaja senzorne integracije.Kod djece s teškoćama u senzornoj integraciji, živci i mišići funkcioniraju dobro, ali mozak ima teškoća sve to objediniti.
Dijete sa slabom senzornom integracijom možda se ne igra kao druga djeca, ono može vidjeti, čuti ili osjetiti nešto, ali radi nemogućnosti integriranja informacija na to ne reagira adaptivno. Ne primjećuje detalje ili ne razumije stvari onako kako razumiju druga djeca. Ne odabire iste igračke kao druga djeca budući da im manipulativne igračke mogu predstavljati preveliki izazov.
Uobičajen problem je zaostajanje u govoru ili nemogućnost upravljanja ustima za formuliranje riječi iako dijete zna što želi reći. Bez jasne poruke iz ruku i očiju dijete ne može bojiti između dvije linije, ravno rezati škarama, sastaviti slagalicu. Neka djeca ne mogu organizirati kožne isjete; mogu se razljutiti ili sojetiti nelagodu kada ih netko dotakne ili čak ako stoji blizu njih. Ponekad svjetlo ili buka iritiraju ili ometaju dijete.
Dijete sa slabom senzornom integracijom bilo kakav zadatak izvodi slabije od svojih vršnjaka. Za njega je zadatak teži i kompliciraniji. Može izgledati nezainteresirano ali to je iz razloga jer mu njegovi osjeti i njegovi odgovori na njih ne pružaju značenje i zadovoljstvo.
Problem senzorne integracije koji je u ranom djetinjstvu „sporedan“, može postati glavni hendikep kada dijete krene u školu budući da su čitanje, pisanje i matematika krajnje složeni procesi koji se mogu razviti samo na temeljima dobre senzorne integracije.
U prvih sedam godina dijete uči osjećati svoje tijelo i svijet koji ga okružuje i kako se u njemu kretati što učinkovitije. Uči što znače različiti zvukovi, uči govoriti, uči živjeti.
Funkcija senzorne integracije razvija se prirodnim tijekom i svako dijete slijedi jednak osnovni raspored koji može biti sporiji ili brži ali većinom isti. Djeca koja dosta odstupaju od normalnog tijeka razvoja senzorne integracije lako mogu kasnije imati problema u raznim aspektima života.
Najveća senzomotorička organizacija javlja se tijekom adaptivne reakcije na osjet. To je takva reakcija kada sa svojim tijelom i okolinom postupa na koristan i kreativan način. Čujemo zvuk i okrenemo glavu da vidimo što se dogodilo. Pblačenje, igranje igračkama, vožnja bicikle samo su neke od aktivnosti koje zahtjevaju puno adaptivnih reakcija.
Prije no što naše tijelo učini adaptivnu reakciju, moramo organizirati osjete iz našeg tijela i naše okoline. Možemo se prilagoditi situaciji samo ako naš mozak zna kakva situacija jest. Kada se dijete ponaša na prilagođen način, znamo da njegov mozak efikasno organizira osjetna iskustva.
Svaka adaptivna reakcija vodi u daljnju senzornu integraciju koja proizlazi iz samog stvaranja reakcije. Dobro organizirana adaptivna reakcija ostavlja mozak u koš organiziranijem stanju. Da bi integriralo osjetilne doživljaje, dijete će im se pokušati prilagoditi. Dijete na ljuljačkiće gibati svoje tijelo kao odgovor na osjet sile teže i kretanja i to gibanje pomaže njegovu mozgu da organizira te osjete. Nitko ne može umjesto djeteta stvarati adaptivne reakcije, ono to mora samo učiniti. Srećom, dijete je stvoreno da uživa u aktivnostima koje ga potiču da doživljava nove osjete i razvija nove motoričke funkcije. Integrirati osjete i stvarati adaptivnu reakciju je zabavno.
Sposobnost planiranja pokreta ovisi o preciznosti djetetova sustava za dodir.Živčani podražaji iz njegove kože mu govore gdje njegovo tijelo počinje, a gdje završava. Ova svijst o tijelu na bazi dodira puno je temeljitija nego vizualno znanje o tijelu. Djeca koja ne mogu dobro integrirati te podražaje nisu u stanju točno osjećati kako je njihovo tijelo građeno ili što koji dio radi. Zato imaju teškoća naučiti neke radnje. Mogu naučiti sjediti, stajati i hodati ali mogu imati problema kod zakopčavanja gumbi, patentnih zatvarača, korištenja pribora za jelo ili igranja sa nekim igračkama.
Od treće do sedme godine dijete postaje senzomotorički zrelo biće koje može razgovarati i biti povezano s puno različitih ljudi. Ovo razdoblje kritično je za senzornu integraciju. Priroda je odredila da ovo bude vrijeme kada je mozak najprimjenjiviji na osjete i najsposobniji da ih organizira. Više intelektualne funkcije razvit će se nakon dobi od sedam godina i one će bolje napredovati ako je senzomotoričko funkcioniranje dobro razvijeno. U ovoj dobi ljuljačke, tobogani, vrtuljci, penjalice, konjići, tuneli i pješčanici zadovoljavaju djetetovu potrebu za razvijanje djetetovog sustava. U ovoj dobi dijete uči upotrebljavati jednostavne alate (nož, vilicu, lopaticu, kanticu, konac i iglu, škare, ruž, papir i olovku, vezice za cipele, patentne zatvarače, gumbe i slično). Svaki zadatak zahtijeva sve senzorne informacije koje su za vrijeme prijašnjih aktivnosti pohranjene u mozgu.
U dobi od osam godina djetetov taktilni sustav je gotovo potpuno zreo kao i osjetilo sile teže i kretanja tijela. Većina osjetilnih podražaja iz mišića i zglobova trebala bi biti dobro integrirana kao i sposobnost planiranja slijeda događaja iako će se to još poboljšati u slijedećih nekoliko godina. Dijete razumije govor, a i samo govori dovoljno dobro da izrazi svoje potrebe i interese.